NASA resserre le calendrier 2028: deux atterrisseurs, deux scénarios distincts

Pour tenir l’objectif d’un alunissage habité en 2028, NASA a changé la donne : les atterrisseurs de Blue Origin et de SpaceX ne retrouveront plus Orion sur la même orbite autour de la Lune, et chaque entreprise suit désormais son propre scénario. L’agence l’explique dans sa communication officielle.

Artemis III devient un banc d’essai

Depuis les premiers contrats, NASA a redéfini Artemis III. La mission doit démontrer, l’année prochaine en orbite terrestre basse, le rendez-vous et l’amarrage entre des versions de test des atterrisseurs de chaque fournisseur et le vaisseau Orion. Parallèlement, les deux entreprises préparent des versions équipage et cargo pour les missions suivantes.

Le déroulé général reste le même. Les astronautes décollent dans Orion au sommet de la fusée SLS depuis le Kennedy Space Center, en Floride. L’atterrisseur commercial s’amarre à Orion, deux membres d’équipage descendent sur la surface lunaire et deux restent à bord.

Les contrats ont aussi été réalignés. Au départ, Starship était affecté à Artemis III et IV, et Blue Moon Mark 2 à Artemis V. Désormais, les deux participent à Artemis III en orbite basse, et aucun n’est assigné à un alunissage précis.

Jared Isaacman, administrateur de NASA, résume l’ambition : « We are executing President Trump’s National Space Policy to complete the long-awaited return of American astronauts to the lunar surface in 2028 and establish a Moon Base, »

SpaceX : faire le plein en orbite, puis pousser Orion

SpaceX conserve son approche d’agrégation de propergol. Plusieurs Starship ravitailleurs, lancés en orbite terrestre basse, transféreront du propergol cryogénique à un Starship dépôt, comparable à une station-service. Ce dépôt alimentera ensuite le Starship HLS, lancé de Floride.

Dans le scénario révisé, Starship HLS attend Orion et son équipage en orbite terrestre. Après l’amarrage, il effectue une injection translunaire pour envoyer l’ensemble vers l’orbite lunaire basse. NASA travaille à modifier Orion pour que Starship puisse le pousser vers la Lune. L’équipage passe plusieurs jours en surface avant de remonter dans Orion.

Selon NASA, ce concept réduit nettement le propergol à agréger et raccourcit les retrouvailles avec Orion après le départ de la surface. SpaceX démontrera l’agrégation pendant sa mission sans équipage.

Blue Origin : trois étages et une orbite polaire

Blue Origin reporte le transfert de propergol. Elle utilisera trois étages de transfert, bâtis à partir de matériel Mark 1 et Mark 2 existant, pour envoyer l’atterrisseur Blue Moon Mark 2 Alpha. Ils fonctionnent comme une fusée à étages : lancés en orbite terrestre basse, rejoints par le Mark 2, puis envoyés vers une orbite polaire elliptique autour de la Lune, chaque étage se séparant une fois son propergol épuisé.

Face à l’orbite de halo prévue à l’origine, cette trajectoire offre des retours plus rapides depuis la surface, réduit les besoins en propergol de l’atterrisseur et maximise la performance de SLS. Deux astronautes passeront dans Blue Moon et descendront au pôle Sud lunaire.

Les deux approches côte à côte

Garde-fous et calendrier

• Chaque entreprise doit réussir une démonstration sans équipage avec son atterrisseur habité, et NASA certifiera les systèmes avant les missions habitées.
• SpaceX ajoute deux démonstrations de sa cabine Cabin 1 ; Blue Origin ajoute des jalons de tests avec humain dans la boucle et de préparation matérielle.
• Selon l’état de préparation, NASA désignera l’entreprise choisie en premier pour l’alunissage de 2028 ; une seconde occasion habitée suivra.

Jeremy Parsons, responsable du programme Artemis, affirme : « NASA and our lunar lander providers Blue Origin and SpaceX have been working hand in hand to ensure we can return American astronauts to the Moon by 2028, »

Ces sorties serviront à collecter des échantillons et à tester la combinaison fournie par Axiom Space. La date de 2028 reste un objectif de NASA, non une garantie.

Photo : RDNE Stock project / Pexels